Les origines préhistoriques du café Arabica sont en Éthiopie

Si Lucy n’est plus la grand-mère de l’humanité, d’autres découvertes dont Toumaï au Tchad ayant été réalisées depuis 1974, les origines préhistoriques – il y a entre 610 000 et 1 million d’années – du café Arabica (Coffea arabica) sont en Éthiopie, révèle l’étude The genome and population genomics of allopolyploid Coffea arabica reveal the diversification history of modern coffee cultivars, publiée dans la revue Nature genetics.

L’équipe internationale de chercheurs a séquencé les génomes de 39 variétés d’Arabica dont un spécimen du XVIIème siècle pour créer le génome de référence du café Arabica Il montre que l’Arabica est le résultat d’une hybridation spontanée survenue il y a plus de 500 000 ans entre deux espèces sauvages, Coffea canephora (le Robusta) et Coffea eugenioides. Les scientifiques ont eu du mal à déterminer exactement quand et où cet événement d’allopolyploïdisation a eu lieu, avec des estimations allant de 10 000 à 1 million d’années.

L’Arabica s’est avéré avoir une faible diversité génétique en raison d’un historique de consanguinité et d’une petite taille de population. L’IRD précise que « La très faible diversité des Arabica cultivés, au travers de ses deux lignées historiques – Typica et Bourbon – et de leurs variétés dérivées, rend sa production particulièrement sensible aux risques climatiques ou sanitaires ». Mais, la recherche « ouvre la voie à de nouvelles approches de sélection du café, qui mèneront à terme au développement de nouvelles variétés présentant une résistance améliorée aux maladies, au changement climatique et avec de nouvelles qualités de tasse (arôme) », souligne Patrick Descombes, expert senior en génomique chez Nestlé.