(23/06/2009) Le 11 juin dernier, Hillary Clinton, secrétaire américaine d’Etat et Kenneth Quinn présidente de la fondation “World food prize fundation” ont décerné le Prix mondial de l’alimentation “World Food Price” pour l’année 2009 au professeur Gebisa Ejeta de l’Université de Purdue. Son prix lui sera décerné le 15 octobre prochain, lors d’une cérémonie qui se tiendra à Des Moines (Iowa) et il percevra la somme de $ 25 000.
Gebisa Ejeta a été honoré pour ses recherches relatives à l’amélioration de la production et des caractéristiques de résistance du sorgho.
Originaire d’Ethiopie, Gebisa Ejeta, 59 ans, a mis au point des variétés de sorgho résistantes à la sécheresse et également à la plante parasite Striga hermonthica. Il a commencé ses recherches en 1980 dans le nord du Soudan avec la mise au point de Hageen Dura-1, le premier plant de sorgho résistant à la sécheresse et permettant d’obtenir des rendements allant jusqu’à 150% par rapport au sorgho traditionnel. Aujourd’hui près de 1 million d’hectares de ce plant de sorgho sont cultivés annuellement au Soudan.
Ses travaux ont également concerné l’étude du Striga, Striga hermonthica, plante parasite qui provoque de graves dommages sur les plants de sorgho, mil et maïs en Afrique. Cette plante serait responsable de la perte de près de 40% des récoltes de sorgho. L’importance des pertes de rendement subies par les cultures est liée au mode de vie parasitaire du Striga. Après avoir germé en réponse à des inducteurs de germination libérés par la racine de son hôte, le Striga développe un genre de suçoir, l’haustorium, qui se fixe au niveau de la racine de la plante, la pénètre et établit une connexion entre les vaisseaux conducteurs de sève des deux plantes. Cela permet au parasite de prélever chez son hôte l’eau, les éléments minéraux et les substances organiques nécessaires à son développement. Le Striga altère aussi l’activité photosynthétique de la plante. Le montant des pertes en Afrique est évalué à $7 milliards. Arracher le Striga se révèle inefficace, car il parasite les racines de la plante hôte bien avant qu’elle ne germe. Il produit par ailleurs, de nombreuses graines dont la période de dormance dans le sol peut atteindre 20 ans.
Gebisa Ejeta s’est attaché à mieux comprendre les mécanismes du parasitisme et les travaux menés en collaboration avec le généticien Larry Butler de l’université de Purdue, ont permis de montrer que le succès d’une infection par Striga dépend de toute une série de stimulus produits par son hôte; la suppression d’un ou plusieurs de ces stimulus cause un échec du parasitisme. L’identification des génotypes résistants a permis de transférer cette résistance dans les génotypes qui présentent un haut rendement et une forte capacité d’adaptation.
Lors d’un entretien avec l’agence de presse éthiopienne (ENA), le ministre éthiopien chargé de l’Agriculture et du développement rural, Dr. Abra Deresa indique que l’une des espèces appelée Abshir est produite à grande échelle à Shire, dans la région de Tigray. Le projet-pilote concernant les autres espèces appelées Gubeye à Wollo dans la région d’Amhara a enregistré des résultats positifs dans la lutte contre les maladies. En ce moment, les espèces sont distribuées dans d’autres secteurs du pays, a précisé le Dr. Abera.
L’équipe de Gebisa Ejeta poursuit les recherches en vue de développer des résistances au Striga pour chaque stade qui est hôte-dépendant, afin que tout les gènes résistants soient recombinés dans un seul génotype permettant d’obtenir une résistance large et durable. ”Nous avons besoin d’étendre les résultats de nos travaux à plus de programmes et d’autres nations. Nous avons besoin de renforcer les capacités humaines et institutionnelles dans les pays d’Afrique pour aider les gens à se nourrir. Nous avons besoin d’encourager le développement de progrès similaires pour le maïs, le mil et les autres cultures céréalières d’Afrique” a déclaré le lauréat.

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