Un nombre inattendu d’arbres dans le Sahara et le Sahel
C’est une bonne nouvelle pour la biodiversité ! Le nombre d’arbres peuplant l’ouest du Sahara, le Sahel et la zone soudanienne dépasse les attentes des scientifiques.
Grâce à l’utilisation de la télédétection à très haute résolution, qui a permis de rassembler une multitude d’images satellitaires de ces régions fournies par la Nasa, ensuite analysées en appliquant une méthode de reconnaissance de formes par intelligence artificielle, une équipe de chercheurs[1] a localisé que plus de 1,8 milliard d’arbres sur une superficie de 2,5 fois celle de la France (1,3 millions de km2).
«Nous avons été très surpris de voir qu’un bon nombre d’arbres poussent réellement dans le désert du Sahara, car jusqu’à présent, la plupart des gens pensaient qu’il n’en existait pratiquement pas » indique Martin Brandt, professeur assistant de géographie à l’Université de Copenhague.
Ces arbres apportent une contribution majeure aux ressources locales, à la biodiversité et au stockage du carbone, tout en jouant un rôle crucial dans les écosystèmes et agrosystèmes tropicaux secs, indique les chercheurs. «Pour la préservation, la restauration, le changement climatique, etc., des données comme celles-ci sont très importantes pour établir une base de référence», a déclaré Jesse Meyer, programmeur au Goddard Space Flight Center de la NASA.
La prochaine étape devrait consister à étendre l’utilisation d’une telle technologie à une zone beaucoup plus vaste en Afrique. Et à plus long terme, de créer une base de données mondiale de tous les arbres poussant hors des zones forestières, indique un communiqué de l’université de Copenhague. .
L’étude est publiée dans la revue Nature.
[1] L’équipe est composée de chercheurs du CNRS, de l’université de Copenhague, de la Nasa, du Centre de suivi écologique de Dakar, de l’université de Bremen, de l’ENS, de l’Université catholique de Louvain.
